Estudiantes se capacitan en métodos para identificar nuevas especies de insectos

La jornada estuvo a cargo de Francisco Urra, curador del área de entomología del Museo Nacional de Historia Natural de Chile, invitado por el académico del Centro Hémera, Paul Amouroux, con quien ha colaborado en estudios sobre biodiversidad de insectos en la Patagonia.

Un grupo de estudiantes de las carreras de Ingeniería Forestal y de Agronomía U. Mayor tuvieron la oportunidad de adentrarse en el mundo de los lepidópteros y aprender sobre el complejo proceso que se utiliza para su identificación, el cuál muy pocos especialistas en el país son capaces de ejecutar.

La capacitación fue dictada por Francisco Urra, curador del área de entomología del Museo Nacional de Historia Natural de Chile, quien fue invitado por el académico del Centro de Observación de la Tierra Hémera, Paul Amouroux para colaborar en la identificación de muestras de lepidópteros (orden Lepidoptera), conocidos comúnmente como mariposas y polillas, recolectadas en la zona del Valle Exploradores en la región de Aysén, donde el entomólogo ha realizado varios estudios.

Los participantes fueron estudiantes de cuarto y quinto año que colaboran en la investigación del Dr. Amouroux y otros interesados en entomología.

El Dr. Amouroux, cuenta que a la fecha han recolectado 64 individuos, pertenecientes a 13 familias y 33 morfoespecies de Lepidoptera, pero que aún falta identificar formalmente las especies.

“La identificación morfológica de esas especies necesita una preparación muy precisa, una gran experiencia y una bibliografía dedicada”, destaca el académico, quien agrega que el proceso de preparación de las genitalias o estructuras genitales, es conocido y usado solamente por algunos especialistas en Lepidoptera y agentes del Servicio Agrícola y Ganadero en Chile.

Fundamentales para los ecosistemas

La actividad comenzó con una charla general de los lepidópteros, donde se abordaron aspectos sobre su biología, rol en los ecosistemas, evolución, morfología, y métodos de captura e identificación.

Luego, los estudiantes participaron en un taller sobre la preparación de genitalias machos. Este proceso, explica el Dr. Amouroux, consiste en varias etapas en las cuáles los insectos son limpiados y teñidos antes de montar las piezas entre portaobjetos y cubreobjetos.

“La observación bajo microscopio de las genitalias (forma y números de los apéndices, presencia de setas, etc.) permite identificar con precisión y certeza las especies o describir nuevas”, indica.

Según el académico U. Mayor, en Chile se conocen más de 1.200 especies de lepidópteros agrupados en 61 familias, muchas de las cuáles son endémicas del país. Estas especies “son muy importantes porque están estrechamente relacionadas a sus hospederos vegetales con los cuales co-evolucionaron, participan en todo el control de su crecimiento (las larvas son principalmente fitófagas) y su reproducción vía la polinización (los adultos se alimentan de néctar y transportan el polen de flor en flor)”, detalla.

Además, los lepidópteros cumplen un importante rol en la cadena trófica, ya que “son presas de otras especies de artrópodos como himenópteros parasitoides cuyas larvas se desarrollan en las larvas de aves que se alimentan de larvas y adultos de micromamíferos insectívoros, etc.”, indica el Dr. Amouroux.

Otra de las razones que resalta la importancia de identificar las especies encontradas es que algunas pueden atacar cultivos y ser consideradas plagas.  “Un correcto control de las plagas necesita una buena identificación de las especies para implementar un manejo integrado o un control biológico eficiente”, subraya el académico, quien añade que las especies consideradas como plagas pueden requerir cuarentenas en mercados internacionales, lo que podría provocar efectos económicos negativos.