Estudio demostró el potencial del agua de niebla en zonas con escasez hídrica de Chile

Virginia Carter, académica de la Escuela de Gobierno U. Mayor, es una de las primeras autoras de un trabajo que obtuvo sorprendentes resultados, tras comprobar que en la temporada alta es posible recolectar hasta 10 litros por metro cuadrado de agua al día en sectores aledaños a Alto Hospicio. “Nuestros hallazgos demuestran que la niebla puede servir como un suministro de agua urbana complementario", destacó la investigadora. Las conclusiones fueron publicadas en la revista Frontiers y han generado gran impacto en el mundo científico.

Una malla suspendida entre dos postes, con el objetivo de atrapar la humedad del aire y convertirla en gotas, las que luego son almacenadas en estanques. Así podría describirse un "atrapaniebla", un método sencillo y efectivo para acumular agua, y que hoy se presenta como una alternativa real y eficiente para ser aplicada en zonas áridas o con escasez hídrica.

Esto es lo que concluyó un estudio realizado por la Dra. Virginia Carter, académica de la Escuela de Gobierno U. Mayor y parte de la Red de Monitoreo de Agua de Niebla, y Nathalie Verbrugghe, de la Université Libre de Bruxelles (Bélgica), quienes desarrollaron un trabajo en Alto Hospicio, una comuna ubicada en la región de Tarapacá, con una precipitación anual inferior a 1 mm y que hoy enfrenta un gran desafío de abastecimiento futuro, ya que la demanda de agua supera la oferta y actualmente se explotan acuíferos subterráneos que no son renovables.

Junto con ello, la ciudad ha experimentado un crecimiento explosivo y ha visto la proliferación de asentamientos informales en la periferia, donde solo el 1,6 % está conectado a redes de distribución de agua. Así, cerca de 10.000 personas dependen de camiones cisterna para su suministro diario.

Recurso complementario

Pero este territorio posee una característica particular: durante invierno y primavera recibe constantes masas de niebla costera, conocida como "camanchaca". Por esto, las investigadoras utilizaron un modelo predictivo denominado AMARU, que procesa información meteorológica del lugar y la complementa con datos obtenidos a través de sensores remotos, ubicados en zonas estratégicas de la comuna.

Y los resultados fueron sorprendentes, ya que se concluyó que tanto en Alto Hospicio como en áreas aledañas se pueden recolectar entre 0,2 y 5 litros por metro cuadrado al día en promedio. Sin embargo, en la temporada alta, entre agosto y septiembre, la recolección diaria aumentaría hasta 10 litros por metro cuadrado. 

El estudio también estimó que una instalación de 17.000 metros cuadrados de malla podría generar 300.000 litros de agua a la semana y que con solo 110 metros cuadrados de malla se podría cubrir la demanda anual de riego de las áreas verdes de la ciudad. Es que este recurso, además de satisfacer el uso humano, también ofrece una oportunidad para el fomento de espacios verdes en el norte del país e incluso la producción de alimentos a través de la agricultura hidropónica.

“Esta investigación representa un cambio notable en la percepción del uso del agua de niebla, que ha pasado de ser una solución rural y de pequeña escala a un recurso hídrico práctico para las ciudades y una oportunidad clave para mejorar la calidad de vida de los habitantes”, comentó la Dra. Carter, quien valoró que el trabajo haya sido ampliamente difundido desde la revista científica Frontiers. Revisa el artículo AQUÍ

Impacto por resultados

La investigación es parte de los proyectos Fondecyt Postdoctorado y FONDEF "Mapa del Agua de Niebla en Chile" adjudicados a la académica de la Escuela de Gobierno U. Mayor, que buscan visibilizar el uso de este recurso hídrico complementario en ciudades desérticas; y sus resultados han generado la atención de sus pares académicos y de la prensa nacional e internacional, publicándose en medios de prestigio como la BBC (Reino Unido), La Repubblica (Italia), El País (España) o el sitio especializado Science News. En el ámbito académico, el artículo ha sido revisado 2.521 veces y ha tenido 396 descargas desde el sitio de Frontiers, en sus primeros siete días.

A pesar de sus ventajas, las investigadoras advirtieron que el agua de niebla no debe considerarse como la única solución al problema del agua en zonas áridas o afectadas por sequías, sino como un complemento. “Esperamos alentar a los responsables de las políticas a que integren esta fuente renovable en las estrategias hídricas nacionales”, concluyó diciendo la Dra. Virginia Carter, quien en 2024 fue la única chilena y latinoamericana en ganar el Fondo NatGeo Explorers, que le permite desarrollar un estudio similar en pequeñas comunidades ubicadas al interior del Desierto de Atacama.