Cátedras del Futuro// C. elegans: ¿cómo un gusano nos puede ayudar a comprender mejor enfermedades como el Parkinson y el Alzheimer?

En una nueva fecha del ciclo de charlas “Cátedras del Futuro”, la Dra. Andrea Calixto, académica del Centro de Genómica y Bioinformática U. Mayor, explico qué tipo de alimentos han aumentado en un 50% la protección neuronal de estos animales, que comparten una increíble similitud genética con el ser humano.

“Vivimos en un mundo de gusanos”.

Con esta frase, la Dra. Andrea Calixto, investigadora del Centro de Genómica y Bioinformática de la Universidad Mayor, despidió a la audiencia y dio cierre a una nueva fecha del ciclo de charlas “Cátedras del Futuro”, realizada este 5 de septiembre en el campus Huechuraba.

Y es que durante una hora, la académica y Ph.D. en Neurología y Neurociencias por la Columbia University, presentó los resultados de las investigaciones que durante 4 años ha llevado a cabo con su grupo de laboratorio y que han tenido como protagonista a un ser de aproximadamente un milímetro de longitud, pero con casi 4 millones de años sobre la faz de la Tierra.

Se trata del C. elegans, una especie de gusano que habita climas templados, que tiene en promedio 15 días de vida y que comparte asombrosas similitudes genéticas con el ser humano, factor que lo ha hecho clave en los estudios genómicos desde de la década de 1970.

“El C. elegans posee 24 mil genes, mientras que el hombre cuenta con 25 mil; también compartimos las bases genéticas de las mismas enfermedades y una de ellas es la neurodegeneración”, comentó la Dra. Calixto frente al auditorio con más 250 estudiantes de diferentes colegios de Región Metropolitana, académicos, investigadores y autoridades de la Universidad Mayor.

Entendiendo dichas similitudes, la investigadora ha centrado sus estudios en comprender cómo la alimentación de este nematodo influye en la salud de las neuronas cuando se encuentra en edad adulta, es decir a partir del tercer día de vida. 

Así, la clave estaría precisamente en la dieta a base de bacterias que tiene el C. elegans, según explicó la Dra. Calixto, quien detalló que “existe una enzima llamada descarboxilasa del ácido glutámico y que se encuentra en nuestro cerebro, pero con mucha mayor presencia en las bacterias. Esta está a cargo de tomar el glutamato, que es un neurotransmisor, y transformarlo en ácido gamma-aminobutírico o GABA, que es uno de los principales inhibidores o reductores de la actividad neuronal”.

Y es una cepa de la bacteria escherichia coli, habitual en el intestino del ser humano y de otros animales, “la que tendría una capacidad importante de producir GABA” para mantener una vida más prolongada de las neuronas, según explicó la Dra. Calixto.

¿Comer mejor, vivir mejor?

Cambiando la dieta del C. elegans, la Dra. Calixto y su equipo lograron una neuroprotección 50% superior en los gusanos que eran alimentados con bacterias “ricas” en GABA y que aseguraban los axones encargados de hacer funcionar las neuronas mecanoreceptoras en el animal.

Estas son las que están encargadas percibir el tacto, y se comprobó que tienen una vida más prolongada en gusanos adultos (a partir de los tres días) y que desde temprano comienzan con una alimentación adecuada.

“Estudiamos los mecanismos generales de las neuronas, cómo nacen, mueren y se protegen. Todas las células funcionan de forma similar, por lo que esta es una aplicación amplia para entender cómo un sistema globalmente se protege, independiente de la naturaleza”, afirmó la investigadora.

Y si bien insiste en que las investigaciones de este tipo ayudan a dar más luces sobre cómo funcionan y se previenen enfermedades como el Parkinson y el Alzheimer, la investigadora advierte finalmente que “hacer extrapolaciones a nivel de consejo de vida es extremadamente complejo. Especialmente sin haber estudiado los ecosistemas privados de cada individuo, porque si bien todos los animales somos extremadamente parecidos, poseemos grandes diferencias a nivel individual, especialmente en lo que respecta a seres humanos. Esta es un campo que recién está emergiendo para dar respuestas categóricas”.