Académico crea plataforma de datos abiertos que reúne las características de más de 600 especies de flora chilena

La iniciativa, denominada Rasgos-CL, es liderada por el Dr. Dylan Craven y recopila 25 mil registros de datos históricos y aportes de investigadores de todo el país. En una primera etapa, el repositorio ya cuenta con la mayor base de datos abierta sobre la flora leñosa de Chile Continental, incluyendo peso de semilla, tipos de fruto, síndromes de polinización, forma de las hojas, y otras diversas características.

En Chile se conocen más de 4,500 especies de flora nativa, pero existe muy poca información sobre qué hacen por el ambiente y, en consecuencia, por el bienestar de las personas. En el caso de la flora leñosa, que es la que más aporta al secuestro de carbono, fundamental para mitigar el calentamiento global, se estima que este tipo de información está disponible sobre apenas un 7% de estas especies.

Por ello, el ecólogo Dylan Craven, académico del Centro GEMA - Genómica, Ecología y Medio Ambiente de la U. Mayor, ha liderado el desarrollo de una nueva plataforma digital, denominada Rasgos-CL, la cual aumenta en forma significativa la información sobre los rasgos funcionales de la flora leñosa en Chile, que incluye especies emblemáticas como la araucaria, el alerce, el calafate y el litre.

“Sabemos identificar estas especies, pero no sabemos qué hacen o qué las diferencia, lo que es importante para conocer sus impactos sobre los servicios ecosistémicos y también identificar especies funcionalmente raras para poder conservarlas”, detalla el investigador, quien agrega: “La idea es conocer la diversidad de rasgos funcionales, que consiste no sólo en contar el número de especies, sino cuantificar qué tan diversas son en sus funciones, ya sea en el ciclo hídrico o el secuestro de carbono”.

Foto: litre (Lithraea caustica). Crédito: Dylan Craven.

Selección de rasgos

La iniciativa, que involucra la participación de investigadores de varias universidades y centros de excelencia de Chile, recopila 25.174 registros de rasgos funcionales para 662 especies de la totalidad del territorio de Chile Continental entre 1833 y 2023.

La plataforma incluye una selección de rasgos funcionales de las plantas leñosas que capturan diversas características. Uno de ellos es el peso de la semilla, que refleja importantes diferencias en la capacidad de germinación y la dispersión entre las especies.

El Dr. Craven explica que mientras las plantas con semillas más livianas tienen mayor capacidad de germinar en áreas ecológicamente alteradas, aquellas con semillas más pesadas, como el lingue (Persea lingue) y el belloto del norte (Beilschmiedia miersii), requieren de condiciones adecuadas al momento de la dispersión. Por ello, si las condiciones se vuelven más áridas, por ejemplo, están en peligro.

“El belloto del norte es un caso emblemático de cuán importante es un rasgo como ese para conocer qué tan amenazada podría estar una especie, pero hay otras especies que tienen la semilla pesada que son menos reconocidas, pero igual aportan a los ecosistemas y es importante identificarlas”, agrega.

Otro rasgo funcional que captura la plataforma es el borde de las hojas, el cual es relevante para saber cómo han evolucionado las plantas.

“Los bordes de las hojas reflejan el clima en el cual evolucionaron las especies. En climas más calientes, las hojas tienden a tener bordes enteros porque hay suficiente agua en el ambiente para abastecer la demanda hídrica de las plantas. En cambio, en ecosistemas más fríos, el hecho que las hojas tengan un borde dentado permite que esas especies aprovechen al máximo su capacidad de crecer”, comenta el académico.

Un ejemplo adicional del tipo de datos que se encuentra en la plataforma se relaciona con el síndrome de dispersión, que es una característica importante para saber cuáles son las especies que dispersan las semillas, lo cual serviría para identificar ‘hotspots’ o puntos calientes que señalen los lugares donde pueda haber interacciones entre especies.

“Si queremos conservar también aves e insectos es fundamental que tengan comida y con quién interactuar, como su compañerito ecológico, por lo tanto, es importante enfocarnos en los dos grupos, tanto plantas como animales”, dice el Dr. Craven.

Ilustración: corcolén (izquierda), calafate y algarrobo. Crédito: Nicole Olguín. 

Crecimiento de la plataforma

Los datos de dominio público y abiertos podrán ser usados por instituciones e investigadores de manera fácil y rápida a través de la plataforma Github. “La idea es construir un modelo nuevo de ciencia en Chile basado en datos abiertos”, destaca el Dr. Craven, quien adelanta que están trabajando en un comité con otros ecólogos que estudian rasgos funcionales en Chile para que aporten datos y que esa información sea de acceso libre a la comunidad científica.

A futuro, el equipo planea incorporar a la plataforma datos de otros grupos de plantas como cactáceas, que son muy diversas en Chile, y especies exóticas, las que han aumentado sostenidamente desde 1950, para entender mejor la dinámica de cómo impactan las especies invasoras los ecosistemas.

Además, planean incluir rasgos funcionales de raíces para ampliar la comprensión de cómo las plantas responden a la escasez de agua y los incendios forestales, los cuales son un creciente problema en Chile.