Esta tecnología ha transformado la manera de estudiar el funcionamiento del cerebro al permitir manipular de manera precisa la actividad de las neuronas y observar sus efectos en la conducta. En nuestro país, el Laboratorio de Circuitos Neuronales y Conducta (CiNeC) la utiliza para investigar la relación entre el cerebelo y el sistema dopaminérgico, con especial foco en enfermedades como el Parkinson.

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026, otorgado a los investigadores Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel, puso a la optogenética en el centro de la conversación científica mundial. Y Chile no está al margen de este avance: la Universidad Mayor cuenta con un laboratorio pionero que utiliza esta tecnología para estudiar el funcionamiento del cerebro.

Se trata del Laboratorio de Circuitos Neuronales y Conducta (CiNeC), donde investigadores utilizan herramientas de vanguardia para intervenir de manera precisa sobre las neuronas y luego observar cómo esa manipulación modifica la conducta.

“Desde el inicio de la neurociencia, una de las limitaciones era hacer interpretaciones causales respecto a la función del sistema nervioso en la generación de la conducta. No quedaba otra que ver la correlación entre las neuronas y luego ver qué le estaba pasando al organismo”, explica Jorge Vera, académico del Centro de Envejecimiento y Longevidad Saludable de la Universidad Mayor y uno de los encargados de CiNeC.

La optogenética permitió cambiar ese paradigma. La técnica se basa en la utilización de proteínas sensibles a la luz que, mediante herramientas de ingeniería genética, pueden ser expresadas en determinadas neuronas. Al recibir luz, estas proteínas permiten modificar la actividad de las células nerviosas, funcionando como una especie de interruptor que puede activarlas o inhibirlas de manera selectiva.

“Es una nueva era de la neurociencia, que pasó de la correlación a la causalidad. Eso es tremendo”, destaca Vera. 

Investigación de frontera

El Dr. Vera y la Dra. Maritza Oñate, del Centro de Biología Integrativa de la U. Mayor, realizaron una pasantía de ocho años en la Escuela de Medicina Albert Einsten de Estados Unidos, experiencia que permitió implementar y replicar en Chile metodologías sobre neurociencias de sistemas.

“Son técnicas de vanguardia utilizadas en laboratorios top de países desarrollados y eso lo trajimos a la Universidad Mayor”, resalta Vera.

Equipo CiNeC (de izquierda a derecha): Maritza Oñate, Valentina Urra, Nicolás Ardiles, Laura Gómez, Daniel Zepeda, Diana Basáez, Ignacio Barra y Jorge Vera.

Actualmente, el trabajo del CINEC se concentra especialmente en comprender la relación entre el cerebelo y el sistema dopaminérgico, estudiando cómo estos circuitos participan en la regulación de conductas tanto motoras como cognitivas.

Una de sus principales líneas de investigación busca comprender el papel que cumple el cerebelo en la enfermedad de Parkinson, una patología en la que se produce la degeneración de neuronas asociadas al sistema dopaminérgico.

“Lo evaluamos de manera terapéutica, es decir, de qué manera la activación de otro circuito neuronal podría compensar la pérdida neuronal que se produce en Parkinson. Activamos de manera artificial otras regiones con optogenética y vemos si eso compensa o no y de qué manera contribuye a que el sistema mejore su performance”, comenta el investigador.