Biotecnólogos U. Mayor desarrollan solución para la contaminación de mascarillas

La iniciativa implementa granjas de gusanos “come plástico” para cumplir con los objetivos de la ley de reciclaje que establece que los fabricantes deben gestionar los residuos generados por sus productos. Cristopher Vergara y Romina Valenzuela, responsables de crear la solución, fueron seleccionados entre los 25 finalistas en el concurso universitario Impacto Emprendedor 2022.

La pandemia disparó la contaminación por mascarillas y otros productos de seguridad ante el Covid-19. Fabricadas en su mayoría con plástico de un solo uso, las mascarillas desechables tardan 450 años en degradarse y, según estimaciones, 75% de ellas terminan en vertederos o en el océano.

WormPlast, un emprendimiento creado por los biotecnólogos de la U. Mayor, Cristopher Vergara y Romina Valenzuela, propone un innovador sistema para la eliminación de mascarillas quirúrgicas por medio de la degradación realizada por el Tenebrio molitor, un gusano conocido por su capacidad de alimentarse de plásticos.

Fue en plena pandemia que comenzaron a pensar en cómo reducir estos desechos Covid que se han convertido en “un problema de todos, pero a la vez de nadie”, señala Cristopher Vergara, ya que actualmente estos residuos no son tratados por ningún medio.

Su compromiso medioambiental e interés por ayudar a la reducción del plástico los guió hacia una investigación que descubrió la habilidad del gusano Tenebrio molitor, conocido como “gusano de la harina”, para degradar el poliestireno.

“En la carrera de Biotecnología existe desde tercer año una serie de ramos de emprendimiento y creación de proyectos enfocados en sacar la ciencia del laboratorio, lo cual a Romina y a mi siempre nos pareció muy interesante. Ambos creemos que, como científicos, tenemos un compromiso innato con el medio ambiente e intentar proponer una solución que llegue a generar un impacto al planeta”, acota Cristopher.

De inmediato, fueron capaces de vislumbrar la oportunidad que se presentaba ante sus ojos. “Compramos estos gusanos en una tienda de mascotas y cada uno comenzó a experimentar en su casa agregando este nuevo plástico no documentado (el polipropileno)”, cuenta Cristopher. Para su sorpresa, la larva también degradaba el polipropileno, principal plástico del que están hecho las mascarillas desechables, por lo que empezaron a formular el proyecto.

Granjas de gusanos

En su búsqueda por generar una solución para la contaminación Covid, Cristopher Vergara y Romina Valenzuela idearon un sistema de granjas de gusanos en contenedores para la eliminación de mascarillas quirúrgicas.

La solución avanzó hacia la segunda fase del Concurso Nacional Universitario "Impacto Emprendedor", impulsado por la UDD y el Banco de Chile, y quedó entre las 25 mejores propuestas.

“Estamos en la búsqueda de generar un centro de degradación de plásticos de un solo uso por medio de estos gusanos”, señala Cristopher, quien agrega que el foco es “generar un valor agregado a grandes empresas asociadas a la Ley REP (Responsabilidad Extendida del Productor), municipalidades y otros centros interesados en participar en esta iniciativa, entregando un informe de cuánto realmente se está logrando degradar con esta acción y otorgar un sello verde asociado para cada institución”.

Dentro de los pasos siguientes para avanzar en la solución es documentar la variedad de plásticos que puede digerir el Tenebrio molitor, explorar las posibilidades de reutilización de los derechos generados en el proceso y continuar en la búsqueda de financiamiento inicial para validación de un prototipo.  ­­­