Investigación de integrante de GEMA podría ser clave en la vida de lobos marinos

La investigación liderada por el Dr. Cristóbal Galbán, y publicada en Environmental Pollution, estudia el impacto de los enredos marinos sobre una población de lobo fino austral. Así, descubrió que esta especie está en peligro y sin una solución pronta, podría extinguirse.

Durante cinco años, el equipo del Dr. Cristóbal Galbán ha estudiado a los lobos marinos en la Isla Guafo, al sur de Chiloé. Según explica el académico, investigador del Centro de Genómica, Ecología y Medio Ambiente GEMA U. Mayor, esta es una especie fácil de identificar en sus diferentes rangos etarios y sexo, por lo que ha sido más fácil de estudiar sin acercarse al animal y no estresar a la colonia. Así, el equipo recopila los parámetros poblacionales de la colonia estudiada, como natalidad, mortalidad, fertilidad, tasa de reproducción y estructura etaria, proyectando el futuro de la población y prediciendo impactos por diferentes estresores ambientales.

“Cuando estudiábamos a la población nos dimos cuenta de que un porcentaje de animales aparecían enredados con plástico en determinadas zonas del cuerpo, como el cuello, y que tenían heridas asociadas. Además, nos dimos cuenta de que de un año para otro estos animales desaparecían de la colonia, presumiblemente por la muerte provocada por el enredo o las heridas que este producía”, recuerda.

El equipo de investigadores buscaba saber cuál sería el efecto de la mortalidad en la colonia de lobos marinos. Y así, descubrieron que los enredos con plástico sí les afectaban y tenían que identificar cuánto y cómo lo hacía.

“Eso ya era más complejo, y por eso tuvimos que revisar la bibliografía y nos encontramos con diferentes niveles de enredos (número de animales enredados con respecto al número poblacional de la colonia). Decidimos usar niveles de contaminación que fueran creíbles desde el punto de vista actual y encontramos reportes de otras colonias de mamíferos marinos, de características similares, que podrían servirnos como guía. El resultado fue desalentador, ya que vimos que los más afectados son los cachorros, pero lo que más impacta la colonia es la mortalidad de hembras ya cuando se produce un retiro (por muerte), la colonia deja de incorporar un importante número de cachorros a la siguiente generación, por lo que el número de individuos se estanca y la natalidad no puede compensar la mortalidad”, explica el Dr. Cristóbal Galbán.

Por ello, el estudio adquiere importancia pues permitirá saber cuál es el impacto potencial de este estresor sobre la población, identificando qué acciones serían las adecuadas para minimizar el impacto de los enredos sobre la colonia. Además, el método es sencillo y aplicable por personas.

“De no tomar en cuenta este impacto, y tal como vimos en el paper, si siguen aumentando los niveles de enredos en la colonia se alcanzaría una situación crítica, donde la colonia podría disminuir gravemente la población", explica.